Aslen Adıyamanlı olan Zara, 15 Ocak 1976 tarihinde İstanbul’da doğdu. Asıl adı Neşe Yılmaz’dır. Daha sonra adını Neşe Zara Yılmaz olarak değiştirdi. Müziğe çok küçük yaşlarda başladı. Henüz çocukken “Neşecik” adıyla sahnelere çıktı, kaset yaptı. Üsküdar Cumhuriyet Lisesi’ni bitirince müziğe olan bu ilgisinin devam etmesi üzerine yüksek öğrenimini, İstanbul Teknik Üniversitesi Türk Musikisi Konservatuarı Şan Eğitim Bölümü'nde tamamlandı. 1991 yılında Milliyet Gazetesi'nin açmış olduğu Liselerarası Müzik ve Halk Oyunları Yarışmasında, “Türk Halk Müziği Bayan Solist” dalında Türkiye birincisi oldu. Aynı yarışmaya 1993 yılında da iştirak ederek tekrar birincilik kazandı. 1996 yılında TRT’nin açtığı “Yetişmiş Ses Sanatçısı” sınavını kazanarak “TRT Türk Halk Müziği Akitli Ses Sanatçısı” unvanıyla göreve başladı. 1997 yılında Atatürk Kültür Merkezi’nde sahnelenen “Yunus Emre Müzikali”nde Yunus Emre’nin sevdiği kız “Amber” rolüyle oyuncu ve solist olarak görev aldı. Ayrıca 1997’ye kadar Neşecik adıyla arabesk tarzında 7 albüm yaptı. 1998 yılında Ulus Müzik’te 15 aylık çalışmanın ürünü olarak “Avuntu” adlı ilk profesyonel albümünü piyasaya sürdü. Bu albümle Magazin Gazetecileri Derneğince “Yılın Umut Veren Kadın Sanatçısı” ödülüne layık görüldü. 1999 yılında Ulus Müzik’in kurucusu İskender Ulus ile hayatını birleştirdi. Aynı yıl Atıf Yılmaz’ın yönetmenliğinde “Eylül Fırtınası” isimli ilk uzun metraj filminde Tarık Akan ile başrolü paylaştı. İlk albümünün yankıları sürerken 2000 yılında “Boyut” isimli ikinci albümünü çıkardı. Albüm içindeki tüm türkülere klip çekilerek, albümle beraber VCD olarak verildi. 2001 yılında Osman Sınav’ın yönettiği “Deliyürek” sinema filminde oyunculuk performansıyla dikkat çekti. 2002 yılında üçüncü albümü “Misafir”i çıkardı, evlere misafir oldu. 2003 yılında, 27 eserden ve iki albümden oluşan “Özlenenler” piyasaya sürüldü. Özlenenler’in birinci albümünde Zara, müzikseverlere ilk kez Türk Sanat Müziği okuyarak sürpriz yaptı. İkinci albümünde ise eski Türk filmlerinin şarkılarını seslendirerek tanıdık melodileri yeni bir tarzla hayranlarının beğenisine sundu. Albümün bir diğer özelliği ise canlı kayıt yapılmış olmasıdır. Zara ve müzisyenler toplu olarak stüdyoya girerek takriben 4 günde eserler kayıtlarını tamamlamışlardı. 2003 yılının bir diğer sürprizi de, sanatçının ilk kez Kanal D televizyonunda, “Gelin” isimli dizide başrol oynayarak halkla buluşmasıdır. 2004 yılında, 1992’de çekilen ancak deprem felaketlerinden sonra yayını bekletilen, Bayındırlık Bakanlığı ile ortak çalışması “Ağıt” (Sele Gitti ) klipi “Doğal Afetlere karşı Bilinçli Toplum’’ projesi kapsamında yayına girdi. 2005 yılında iki CD’lik “Zamanı Geldi” albümünü yaptı. Aynı yıl Ekim ayında “Bülbül-i Şeyda” isimli senfoni ile Türk Tasavvuf Müziği albümünü piyasaya çıkardı.